Þegar Jeanne Calment lést árið 1997 var hún heimsþekkt. Þessi 122 ára og 164 daga franska kona var þá elsta manneskjan sem vitað var um að hefði nokkru sinni lifað. Met hennar hefur ekki enn verið slegið. En var þetta í raun og veru ein stór blekking sem gekk svo vel upp að heimsbyggðin trúði á hana og hefur gert allar götur síðan 1997?

Vísindamenn hafa nú velt þessari spurningu upp að sögn The Times. Það eru rússneskir vísindamenn sem telja að þetta aldursmet sé ekkert annað en vel útfært svindl. Þeir segja að Jeanne Calment hafi ekki verið sú sem hún sagðist vera.

Þeir telja að Jeanne Calment hafi látist 1934 en þá hafi dóttir hennar, Yvonne, tekið við „hlutverki“ hennar og notað nafn móður sinnar til að stunda skattsvik. Jeanne Calment og eiginmaður hennar, Fernand, áttu fyrirtæki þegar hún „lést“ 1934. Til að þurfa ekki að greiða erfðaskatt af 38 prósenta hlut Jeanne í fyrirtækinu sagði Fernand yfirvöldum að það væri dóttir hans, Yvonne, sem hefði látist. Yvonne tók þá við hlutverki móður sinnar og lifði sem Jeanne Calment til æviloka.

Þetta er að minnsta kosti kenning rússneska ættfræðingsins Yuri Deigin en hann hefur kafað ofan í mál Calment. Rússneski stærðfræðingurinn Nikolay Zak tekur undir sjónarmið hans og það gerir einnig Valery Novoselov sem er öldrunarsérfræðingur.

Ef kenning þeirra er rétt þá var Jeanne Calment eða öllu heldur Yvonne dóttir hennar „aðeins“ 100 ára þegar hún lést og það er auðvitað ekki svo merkilegt því fjöldi fólks nær þeim áfanga að verða 100 ára.

Frakkar eru margir hverjir allt annað en sáttir við kenningu Rússanna og segir Jean-Marie Robine, rannsóknarstjóri hjá frönsku lýðheilsustofnuninni, að kenningin sé „fantasía“. The Times hefur eftir honum að aldrei hafi verið gerðar meiri rannsóknir til að staðfesta aldur einhvers og ekkert hafi komið fram við þær rannsóknir sem hafi vakið upp efasemdir um aldur Jeanne Calment.

Nicolas Brouard, rannsóknarstjóri hjá frönsku mannfjöldastofnuninni, er þó ekki eins neikvæður í garð kenningar Rússanna og segir að hún sé áhugaverð og veiti tilefni til frekari rannsókna til að hægt verði að skera úr um málið í eitt skipti fyrir öll. Hann segir að margt mæli með því að lík Jeanne og Yvonne Calment verði grafin upp til að hægt sé að rannsaka þau.

Ef sannast að Rússarnir hafi rétt fyrir sér mun hin bandaríska Sarah Knauss taka við metinu sem elsta manneskja sem lifað hefur en hún varð 119 ára og 97 daga.

Þá hefur því verið haldið fram um hríð að margir franskir fjölmiðlar hafi lengi vitað af þessum efasemdum um hvort Jeanne Calment hafi raunverulega orðið svona gömul en hafi ekki talið málið þess virði að kafað væri ofan í það. Hvort það tengist þjóðarstolti eða einhverju öðru skal ósagt látið.