Margir eru bjartsýnir á að við munum finna ummerki um líf utan jarðarinnar á líftíma núverandi kynslóða, hugsanlega á allra næstu árum. Einn vísindamaður, sem stýrir verkefni sem beinist að rannsókn á Júpíter, segir að það muni koma mjög á óvart ef það sé ekki líf á einu tungla Júpíters.
BBC skýrir frá þessu og hefur eftir Catherine Heymans, prófessor við Scotland Astronomer Royal, að við lifum í óendanlegum alheimi, með óendanlegum fjölda stjarna og pláneta. „Mörgum okkar finnst augljóst að við getum ekki verið einu vitsmunaverurnar í alheiminum. Við höfum nú tæknina og getuna til að svara spurningunni um hvort við erum alein í alheiminum,“ sagði hún.
Geimsjónaukar eru orðnir svo fullkomnir að þeir geta rannsakað lofthjúp pláneta, sem eru á braut um fjarlægar stjörnur, og leitað að efnum, sem að minnsta kosti hér á jörðinni, eru framleidd af lífverum.
Fyrsta slíka uppgötvunin var gerð í september þegar merki um gas, sem hér á jörðinni er framleitt af einföldum sjávarlífverum, fannst í lofthjúpi plánetu sem nefnist K2-18b. Hún er í 120 ljósára fjarlægð frá jörðinni. Fjarlægð plánetunnar frá stjörnunni sinni gerir að verkum að hún er á lífvænlegu svæði en það þýðir að það er hvorki of heitt né kalt á yfirborði hennar. Hitastigið er þannig að þar getur verið fljótandi vatn en það er skilyrði fyrir því að líf geti þrifist, að því er við best vitum.
Vísindamenn reikna með að innan árs hafi þeir staðfest hvort þessi ummerki um líf séu enn til staðar eða séu horfin. Nikku Madhusudhan, prófessor við Institute of Astronomy við Cambridge University, stýrir rannsókninni. Hann sagði að ef þessi ummerki verði enn til staðar muni þau „gjörbreyta því hvernig við hugsum um leitina að lífi“. „Ef við finnum ummerki um líf á fyrstu plánetunni sem við rannsökum, þá eykur það líkurnar á að líf sé algengt í alheiminum“.
Hann spáir því að innan fimm ára verði „gjörbreyting“ á skilningi okkar á lífi í alheiminum.
Michelle Dougherty, prófessor, sem stýrir verkefninu Jupiter Ice Moons Explorer sem er geimfar sem verður sent til að rannsaka tungl Júpíters, sagði aðspurð hvort það sé von til þess að líf finnist á einhverju tungla Júpíter að það muni koma á óvart ef ekki sé líf að finna á einhverju af ístunglum Júpíters.
