Á braut um Júpíter er tunglið Evrópa. Það er á stærð við tunglið okkar og er hulið frosnu hafi. Augu vísindamanna hafi beinst mikið að Evrópu síðustu árin því margir telja það einn líklegasta staðinn í sólkerfinu til að finna líf. Nýjar rannsóknir benda til að kenningin um líf á Evrópu geti átt við rök að styðjast.

Ástæðan er að nýjar greiningar benda til að virk eldfjöll leynist undir yfirborðinu en vísindamenn telja að eldvirkni geti myndað umhverfi og skilyrði fyrir efnafræðilega orku sem getur ásamt vatni skapað forsendur fyrir lífi.

Miklir kraftar

Júpíter er gaspláneta og því er ekkert fast yfirborð þar. En þrátt fyrir það er þessi risapláneta 318 sinnum massameiri en jörðin. Jarðfræðirannsóknir benda til að eldfjallavirknin á Evrópu eigi rætur að rekja til þessa mikla massa Júpíters og þyngdaraflsins sem honum fylgir. Þyngdarafl Júpíter togar svo mikið í Evrópu að tunglið teygist og sprungur myndast. Þessar hreyfingar orsaka núningshita sem aftur veldur því að hiti er í dýpstu lögum tunglsins og því er aðeins yfirborð þess frosið.

Þyngdarafl Júpíter rífur nánast í klettana við póla Evrópu þannig að þeir verða fljótandi en þannig geta jarðhitasvæði myndast þar sem steinefni vella upp með heitu vatni. Slíkt er þekkt hér á jörðinni þar sem fjölbreytt líf þrífst á slíkum svæðum og það á miklu dýpi. Þetta líf kemst af án ljóss og súrefnis.

Eftir tvö ár hyggst bandaríska geimferðastofnunin NASA senda geimfar til Evrópu til rannsaka tunglið enn betur. Þá fæst kannski staðfest hvort kenningin um eldvirkni og líf eigi við rök að styðjast.